Wiser and older

Sometimes the world of science and medicine produces something that can only be described as unalloyed good news. We are used to stories about pollution scares and increases in the rates of cancer, but bubbling beneath is the stark reality that we live at a time when humans are healthier and live longer than at any time in our history.

The Office for National Statistics figures, recently released, make heartening if surprising reading. They show that most men are surviving until the age of 85, while women are living four years longer. Furthermore, we can expect these figures to increase as the century progresses. What’s driving this extraordinary increase in human longevity?

The increase has been driven by a number of advances. Firstly, the huge reduction in neonatal and infant deaths. These days, nearly all babies born in a prosperous advanced nation can expect to survive into adulthood. Over half the couples in the world are having fewer than two children each. This is partly because almost everywhere infant mortality is falling, globally faster today than at any time in human history.

Sanitation, vaccination and better diets have increased lifespans once we survive infancy, but they cannot wholly explain why people are living into their eighties and beyond. A cut in physical stress and a huge reduction in exposure to toxic and carcinogenic substances in the environment may explain much of the increase. In the 1950s, thousands died or became very ill during the London smogs. That threat, along with numerous other environmental containments, has gone. We have also begun to stop smoking and we are drinking less, too.

Finally, life is much safer than it used to be. As psychologist Steven Pinker shows in his book, The better angels of our nature, the history of all societies has shown an amazing decline in violence over the past century. We are ten times less likely to be murdered today than we were two hundred years ago, and three times less likely to be killed on the roads than we were in the 1960s.

So, can the increase in longevity continue? According to gerontologists, there is no clear answer. Currently the maximum human lifespan is 122 years, attained by the French woman Jeanne Calment who died in 1997. Significantly, no one has come close to her astonishing record. Instead, more and more of us are dodging the bullets of middle age and living to our personal genetic potential.

So how long is the natural human lifespan? The answer seems to be that, in a world where infectious diseases are kept at bay and where we are safe from predators and starvation, and provided we keep our lifestyles in check, most people should reach 80 or 90.

Something very big is going on, wrote Ban Ki-moon, the United Nations secretary general. He warned that “the social and economic implications of this phenomenon are profound, extending far beyond the individual older person and the immediate family, touching broader society and the global community in unprecedented ways”. What the figures show more than anything is that we need a rapid and radical rethink of how we treat the elderly among us, as they will soon be the majority.

telegraph.co.uk

Porque a realidade é inverossímil

Escusando-me¹ por repetir truísmo² tão martelado, mas movido pelo conhecimento de que os truísmos são parte inseparável da boa retórica narrativa, até porque a maior parte das pessoas não sabe ler e é no fundo muito ignorante, rol no qual incluo arbitrariamente você, repito o que tantos já dizem e vivem repetindo, como quem usa chupetas: a realidade é, sim, muitíssimo mais inacreditável do que qualquer ficção, pois esta requer uma certa arrumação falaciosa³, a que a maioria dá o nome de verossimilhança. Mas ocorre precisamente o oposto. Lê-se ficção para fortalecer a noção estúpida de que há sentido, lógica, causa e efeito lineares e outros adereços que integrariam a vida. Lê-se ficção, ou mesmo livros de historiadores ou jornalistas, por insegurança, porque o absurdo da vida é insuportável para a vastidão dos desvalidos que povoa a Terra.

João Ubaldo Ribeiro Diário do Farol. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 2002.

¹ escusando-me − desculpando-me

² truísmo − verdade trivial, lugar comum

³ falaciosa − enganosa, ilusória

La nueva longevidad

Un periódico nacional publicó un aviso que anunciaba: “Se dictan cursos de computación en Internet para ancianos”. A renglón seguido se leía: “Matrículas abiertas para personas de 40 años en adelante”. Decirle anciano a una persona de 40 era acertado en 1900, cuando la expectativa de vida en Colombia era de 28 años,^A) pero no ahora cuando está estimada en 75 años. Una persona de 40, en las circunstancias actuales, se encuentra en la mitad de la vida y difícilmente cabe en la categoría de persona vieja. Pero esta confusión es común y se explica porque la sociedad está viviendo una transformación silenciosa, rápida y que ha tomado a casi todos por sorpresa.

Los expertos llaman a este proceso la revolución demográfica, un fenómeno que se expresa en cambios rápidos en la estructura poblacional, la cual se está modificando porque cada vez nacen menos niños, al tiempo que aumenta el grupo de personas que viven 60 y más años. Esta revolución también está dada porque la gente vive más gracias a los avances en salud, educación y a las condiciones de vida.^B) Y, por esto, la famosa pirámide resultado de dicha estructura se ha ido desdibujando para darles paso a otras formas. En 2050, es posible que sea más acertado hablar de la cebolla poblacional. Para ese entonces se estima que en el país habrá tres adultos mayores de 60 años por cada menor de 5.

Si bien esta situación es más pronunciada en países desarrollados,^C) en los más pobres estos cambios se están dando en un tiempo más corto. “En Europa esta transformación duró 300 años, en cambio en Colombia se dio en apenas 30”, señala Héctor Maldonado, director del Departamento Administrativo Nacional de Estadística. Por primera vez en la historia conviven simultáneamente varias generaciones. Los niños de hoy tienen la oportunidad de vivir en un mismo momento con sus padres y abuelos, a veces con los bisabuelos e incluso, en situaciones muy particulares, hasta con sus tatarabuelos.

Esta “abundancia de vida”, como la llama Gunhild Hagestad, profesora de sociología de la Universidad de Northwestern, en Estados Unidos, plantea una serie de retos para la sociedad, no solamente para la salud, sino la educación, la economía, la seguridad social, la política y la cultura. Lo paradójico es que, a pesar de estos cambios, persisten ideas caducas sobre la vejez, que todavía se asocia a enfermedad, pobreza y aislamiento. Tal vez estos mitos explican el miedo que buena parte de la sociedad le tiene a dicha etapa de la vida. Se ensalza la juventud como sinónimo de éxito. En los medios de comunicación, los viejos escasamente tienen voz.

Sin embargo, el envejecimiento es un proceso que empieza al nacer^D) y termina al morir. “Envejecemos los 365 días del año, pues no hay otra forma de vivir sino envejeciendo. La fase final de ese vivir-envejecer es la que denominamos vejez, un término que equivale a vivir muchos años”, señala la psicóloga Elisa Dulcey-Ruiz. La juventud, por lo tanto, debe entender la vida como un proceso que requiere una preparación permanente y una acumulación de capital y recursos de toda índole - físicos, intelectuales, emocionales, económicos - porque “todos estamos envejeciendo y los jóvenes de hoy van a ser los viejos del mañana”, enfatiza la psicóloga.

semana.com

La révolution de la longévité

Dans nos sociétés occidentales, le vieillissement − de l’individu comme des populations − est un phénomène très récent. Depuis le début du XX^e siècle, avec la baisse de la mortalité infantile, puis la chute des naissances et le recul en âge de la mort, notre espérance de vie s’est (presque) grande ouverte. Ainsi, la société d’aujourd’hui est-elle multi et intergénérationnelle. Dans une même famille, quatre générations peuvent se côtoyer, demain elles seront cinq. Un enfant né en 2000 (et peut-être unique) risquera fort de se perdre dans le décompte de ses aïeux, à l’inverse des siècles précédents, où les plus âgés se perdaient dans l’évaluation de leur progéniture.

L’âge n’est plus le critère déterminant de nos modes de vie, et l’on assiste à une véritable mutation des réseaux institutionnels, familiaux, relationnels. Le vieillissement de l’organisme, processus physiologique hétérogène et continu, est programmé dès notre naissance: notre âge biologique maximum se situerait − si tout va bien − autour de 120 ans, ou même 150 ans, selon certains chercheurs! Les progrès constants de la médecine, les améliorations de notre mode de vie, de notre alimentation, nous font approcher de plus en plus cette limite programmée.

Si l’on considère la population charnière que constituent aujourd’hui les seniors, c’est-à-dire la tranche 50-70 ans, elle est riche de perspectives. Fait révélateur, c’est juste au milieu de cette tranche d’âge qu’intervient le passage à la retraite: doit-on penser qu’aux yeux de la société il ne s’agit plus d’un effet couperet? Ce que l’on appelle aujourd’hui “la révolution de la longévité” ou “révolution grise” concerne bien les 50-70 ans.

Au siècle der nier, à cet âge-là on était vieux et “hors système”; de nos jours on est un senior, pas plus mal inséré qu’un jeune dans la société, et l’on pense qu’être âgé, cela ne commence que beaucoup plus tard. Souvent décrite comme “génération-pivot”, cette tranche d’âge est la première à ouvrir le cadeau du siècle: cette période située entre jeunesse et vieillesse. Les seniors sont actifs, dynamiques, bons consommateurs. A ce titre ils représentent une population qu’on observe à la loupe.

La retraite? Presque considérée comme un nouveau départ, elle est anticipée, préparée, voire souhaitée. Seule ombre au tableau mais de taille: le montant et le système en vigueur. En 2040 il y aura en France quatre inactifs pour un actif. D’où l’actualité permanente de la question: qui paiera? La question reste ouverte.

Après cette période où l’on est un senior, le nouveau cap à franchir, c’est la grande vieillesse. Et la qualité de la vie de ceux qui sont “au bout du rouleau”. Le maître mot auquel on ne peut échapper sera la “solidarité”, pour permettre aux vieillards de rester autonomes jusqu’au bout. Une dure mission… d’autant que, faute de soutiens financiers et de structures sociales adaptées, on compte encore beaucoup sur la famille et l’entourage.

Le phénomène de la longévité s’accélère, tandis que nous vieillissons plus lentement… c’est à la fois un paradoxe et, pour nos sociétés, un véritable casse-tête. Mais c’est un fait, et un formidable acquis à l’échelle humaine. Pour le reste, Sénèque l’avait dit, il y a deux mille ans: “la vie ressemble à un conte: ce qui importe ce n’est pas sa longueur, c’est sa valeur.”.

avenirsdefemmes.com