Em muitos casos, as externalidades podem surgir como resultado da utilização ineficiente dos recursos produtivos.

Uma ação que gera benefícios externos deve ser expandida ao ponto em que benefícios marginais da expansão para toda sociedade se igualem aos custos marginais.

No caso de externalidades negativas, um produtor ou consumidor jamais alocará recursos em excesso para uma atividade de produção ou consumo se parte do custo for transferido para terceiros.

Externalidades surgem quando um terceiro recebe benefícios ou arca com custos de atividades de produção, ou de consumo para os quais o sistema de mercado não permite que ele seja beneficiado ou responsabilizado integralmente.