As definições utilizadas incluem um limite de tempo entre o início dos sintomas ou da icterícia e o desenvolvimento de encefalopatia variando de 8 semanas a 6 meses.

Com base no intervalo de tempo entre o início da icterícia e a encefalopatia, existe a divisão da falência hepática aguda em três grupos: falência hepática hiperaguda, falência hepática aguda e falência hepática subaguda. Pacientes com falência hepática hiperaguda eram mais propensos a desenvolver edema cerebral e menos propensos a se recuperar sem transplante hepático.

Pacientes com falência hepática subaguda têm coagulopatia mais severa e uma propensão muito menor ao edema cerebral, mas apresentam desfechos bons apenas com o tratamento médico.

A falência hepática aguda relacionada ao HAV tem sido observada em crianças, e o risco de desenvolvê-la é maior quanto menor a idade do paciente.

A encefalopatia é mandatória para o diagnóstico de falência hepática aguda. Três determinantes importantes do desfecho que são quase imediatamente aparentes na apresentação são a etiologia subjacente da falência hepática aguda, a idade do paciente e o grau de encefalopatia. A icterícia não parece ter relação com o prognóstico.