O depósito primário de carbono no planeta é a atmosfera, onde o carbono existe na forma de gás carbônico (CO₂), uma substância transparente e sem odor em condições naturais. Esse gás é fundamental para o processo de fotossíntese, em que as plantas o utilizam para produzir compostos orgânicos. Considerando o funcionamento do ciclo do carbono, ele é avaliado como um ciclo perfeito, pois: