Complicações da DPOC - Se os baixos níveis de oxigênio forem tratados com oxigênio suplementar, podem ocorrer complicações. Os baixos níveis de oxigênio no sangue, se forem tratados, estimulam a medula óssea a enviar mais glóbulos vermelhos para a corrente sanguínea, um quadro clínico conhecido como policitemia primária (também denominada eritrocitose).

Uma crise (ou exacerbação) de DPOC é um agravamento de sintomas, geralmente tosse, falta de ar e aumento na produção de catarro. A cor do catarro muitas vezes muda para amarelo ou verde; às vezes, ocorrem febre e dores no corpo. A falta de ar pode estar presente quando a pessoa está em repouso e pode ser grave o suficiente para exigir a hospitalização. Poluição intensa do ar, alérgenos comuns e infecções virais ou bacterianas podem causar crises.

Cefaleia matinal pode ocorrer porque a respiração diminui durante o sono, o que causa aumento da retenção de dióxido de carbono e diminuição dos níveis de oxigênio no sangue.

Apenas cerca de 15% das pessoas que fumam desenvolvem DPOC. Com o envelhecimento, pessoas suscetíveis que fumam cigarros perdem a função pulmonar mais rapidamente do que pessoas que não fumam. A função pulmonar melhora apenas um pouco se as pessoas param de fumar. No entanto, quando as pessoas param de fumar, a taxa de declínio da função pulmonar retorna à taxa das pessoas que não fumam, retardando, assim, o desenvolvimento e a progressão dos sintomas

A DPOC leva a uma diminuição persistente da taxa de fluxo de ar dos pulmões quando a pessoa expira (exala), um quadro clínico conhecido como obstrução crônica do fluxo aéreo. A DPOC inclui o diagnóstico de bronquite obstrutiva crônica e enfisema. Muitas pessoas têm ambos os distúrbios.