Tales de Mileto, considerado o primeiro físico, postulou que a arkhé era o fogo, pois este era o único elemento capaz de transformar as substâncias e gerar movimento.

Ptolomeu, o astrônomo, propôs que a arkhé era a matéria das esferas celestes, que se moviam em círculos perfeitos, explicando, assim, os movimentos planetários.

Leucipo e Demócrito, os fundadores do atomismo, defenderam a ideia de que a arkhé era um elemento único e indivisível chamado éter, que preenchia todo o cosmos.

Anaxímenes, discípulo de Anaximandro, propôs que a arkhé era o ar. Ele acreditava que, por meio de processos de rarefação e condensação do ar, todos os outros elementos e as substâncias do mundo se formavam.

Aristóteles, em sua cosmologia, adotou a teoria dos quatro elementos (terra, água, ar e fogo) dos pré-socráticos e incluiu o conceito de éter como o princípio primordial de toda a matéria sublunar.