A palavra petróleo vem do latim (petrae, pedra, oleum, óleo). O petróleo é um liquido escuro, oleoso, extraído das rochas, formado por milhares de compostos orgânicos, com grande predominância de hidrocarbonetos. Em uma determinada situação de vazamento de petróleo em corpos d'água, como rios e lagos, é comum a aplicação de técnicas de contenção para evitar a dispersão desse poluente. Assim, por que se observa a formação de uma segregação de fases, onde o petróleo fica retido na superfície da água?