ele pode referir-se às pessoas, aos animais silvestres ou a animais cativos em fazendas produtivas a zoológicos, a animais de experimentação ou a animais nos lares.

os efeitos sobre o bem-estar incluem aqueles provenientes de doença, traumatismos, fome, estimulação benéfica, interações sociais, condições de alojamento, tratamento inadequado, manejo, transporte, procedimentos laboratoriais, mutilações variadas, tratamento veterinário ou alterações genéticas através de seleção genética convencional ou por engenharia genética.

o conceito de bem-estar refere-se ao estado de um indivíduo em uma escala variando de muito bom a muito ruim, tratando-se de um estado mensurável e muitas vezes subjetivo.

alguns sinais de bem-estar precário são evidenciados por mensurações fisiológicas. Por exemplo, aumento de frequência cardíaca, atividade adrenal, atividade adrenal após desafio com hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) ou resposta imunológica reduzida após um desafio podem indicar que o bem-estar está reduzido em relação a indivíduos que não apresentem tais alterações.