As primeiras instituições museológicas do Brasil datam do início do século XVIII.

O Museu Nacional de Belas Artes, o Museu Paraense Emílio Goeldi e o Museu Histórico Nacional guardam entre si a ênfase no caráter etnográfico de suas coleções.

No Brasil, os museus de caráter enciclopédico predominam até os dias atuais.

O Museu Imperial, em Petrópolis, foi criado por uma iniciativa de D. João VI, que veio para o Brasil no ano de 1808.

Foram criados pelo Serviço do Patrimônio Artístico Nacional entre 1937 e 1940 os museus: Museu Nacional de Belas Artes (RJ), Museu da Inconfidência (MG) e o Museu das Missões (RS), além de outros museus que também foram criados após os quatro primeiros anos de atuação do SPHAN.