Os cnidários têm uma arquitetura corporal baseada na simetria radial primária, frequentemente alterada para birradial, quadrirradial ou outras variações do tema radial.

Apresentam alternância de gerações entre polipoide assexuada e medusoide sexuada. No entanto, há muitas variações desse tema básico. Um exemplo típico disso é a Classe Hydrozoa, a qual possui apenas representantes polipoides.

A Classe Anthozoa é representada pelas anêmonas, penas-do-mar, corais-moles, gorgônias, corais tubo-de-órgão e corais-pétreos. Esses animais são exclusivamente marinhos, podendo viver solitários ou em colônias.

Na Classe Scyphozoa o estágio medusóide é predominante. Os espécimes polipóides (cifístomas) são pequenos e imperceptíveis, mas comumente têm vida longa. Algumas espécies não formam pólipos, no entanto os pólipos formam medusas por brotamento assexuado (estrobilação).

Anteriomente estudados como parte da Classe Scyphozoa, os organismos da Classe Cubozoa são medusas predominantemente incolores. Cada pólipo forma uma única medusa por metamorfose completa, sendo a umbrela da medusa praticamente quadrada em corte transversal.