No engenho, utilizava-se intensivamente mão de obra livre, pois os mercados consumidores se opunham à escravidão.

O engenho de cana-de-açúcar foi uma unidade produtiva típica do Brasil colonial, estruturada em torno do latifúndio, da monocultura e produzindo para o mercado externo.

mbora a maior parte da produção se destinasse ao mercado interno, principalmente o do Nordeste, então a região economicamente mais importante, uma pequena parte era destinada ao mercado externo.

A lavoura canavieira se insere na lógica do pacto colonial, o que garantiu à colônia grandes lucros e promoveu o seu desenvolvimento, mesmo em províncias distantes da área produtora, como as do Sul.

Os capitais empregados na lavoura canavieira foram os excedentes da lavoura de café e do tráfico negreiro.