A UML pode ser empregada para a visualização, a especificação, a construção e a documentação de artefatos que façam uso de sistemas complexos de software.

A UML é uma linguagem de modelagem que depende de um processo orientado a caso de uso.

O vocabulário e as regras da linguagem UML indicam como criar e ler modelos bem-fomados, mas não apontam quais modelos deverão ser criados, nem quando criá-los. Essa tarefa cabe ao processo de desenvolvimento do software.

A UML abrange a documentação da arquitetura do sistema e de todos os seus detalhes. A UML proporciona também uma linguagem para a expressão de requisitos e para a realização de testes. A UML oferece ainda uma linguagem para a modelagem das atividades de planejamento do projeto e de gerenciamento de versões.

A UML não está restrita à modelagem de software. Ela é suficientemente expressiva para modelar sistemas que não sejam de software, como o fluxo de trabalho no sistema legal, a estrutura e o comportamento de sistemas de saúde e o projeto de hardware.