A primeira etapa da indust rialização foi gerada pela Revolução Comercial, realizada ent re os séculos XV e XVI I I , principalmente em alguns países da Europa cent ro-ocidental. Para esses países, a expansão do comércio internacional t rouxe um ext raordinário aumento da riqueza, permit indo a acumulação de capitais capazes de financiar o progresso técnico e alto custo da instalação de indúst rias.

Todas as mudanças no t rabalho indust rial se deram a part ir dos meados do século XVI I I . A mais importante dessas alterações, ocorridas em primeiro lugar na Grã-Bretanha, foi a invenção de máquinas que produziam muito mais que o t rabalho manual.

A "era de carvão e de ferro". A expressão Revolução Indust rial foi difundida a part ir de 1845 por Engelf, um dos fundadores do socialismo cient ífico, para designar o conjunto de t ransformações técnicas e econômicas que caracterizam a subst ituição de energia física pela energia mecânica, da ferramenta pela máquina e da manufatura pela fábrica no processo de produção capitalista.

A indust rialização teve início com o mercant ilismo, responsável pelo imperialismo sobre a África, Ásia e América Lat ina.