O que distingue a arquitetura erudita da vernacular é que, na primeira, há evidente preocupação com o uso racional das formas e materiais de construção, o que não acontece na segunda.

Quanto menor o índice de compacidade, menores serão os custos de construção e as perdas e os ganhos térmicos indesejáveis, o que tenderá a diminuir os custos de manutenção e o uso de edifícios.

O índice de compacidade é um importante indicador associado à racionalização e ao custo das construções, sendo calculado pelo quociente entre o perímetro das paredes exteriores (em planta) do projeto e o perímetro de um círculo de área igual à área do projeto.

Quanto mais recortada for uma planta, melhor o índice de compacidade e maior a racionalização na obra.

O III Congresso Internacional de Arquitetura Moderna, realizado em Bruxelas, em 1930, teve por foco a análise de métodos construtivos racionais.