No século XX, o Brasil passou por uma transição de uma sociedade majoritariamente rural para uma sociedade urbana, com a população urbana ultrapassando a rural em meados da década de 1970.

Em 1920, apenas cerca de 17% da população brasileira vivia em áreas urbanas, enquanto as grandes cidades concentravam a maior parte dos habitantes urbanos do país.

A industrialização acelerada nas décadas de 1940 e 1950 foi um virar de chave para a expansão das cidades brasileiras, provocando transformações no espaço geográfico urbano e um crescimento acentuado nas regiões metropolitanas.

Na década de 1920, apenas seis cidades brasileiras tinham mais de 100 mil habitantes, dentre elas estão Rio de Janeiro (RJ), São Paulo (SP) e Porto Alegre (RS).

O gráfico apresenta uma inversão entre população rural e urbana, por meio da ascensão contínua da população rural e declínio progressivo da população urbana.