A questão social emergiu em meados do séc XIX, quando a classe operária vai-se impondo enquanto ator político reivindicando soluções para os problemas como a pobreza, fome, condições de habitação, degradação do espaço urbano entre outras.

As demandas sociais presentes, neste cenário, vão sendo transformadas em demandas políticas coletivas e organizadas.

Os intelectuais burgueses nunca tentaram mascarar a existência da luta operária e da possibilidade concreta da revolução socialista.

No plano político, muitas reformas sociais e políticas foram concretizadas, reformas estas conquistadas como resultado da luta dos trabalhadores e não meramente concessão da classe burguesa.

Até 1844, Marx e Engels usaram o termo "questão social" em seus livros: Glosas críticas marginais ao artigo O rei da Prússia e a reforma social e A situação da classe operária na Inglaterra, respectivamente, para descrever o pauperismo da classe trabalhadora.