A função de um comutador é receber quadros da camada de enlace e repassá-los para enlaces de saída. O comutador em si é transparente aos hospedeiros e roteadores na sub-rede; ou seja, um nó endereça um quadro a outro nó (em vez de endereçar o quadro ao comutador), que, alegremente, envia o quadro à LAN, sem saber que um comutador receberá o quadro e o repassará.

A velocidade com que os quadros chegam a qualquer interface de saída do comutador pode temporariamente exceder a capacidade do enlace daquela interface. Para resolver esse problema, interfaces de saídas do comutador têm buffers, da mesma forma que uma interface de saída de um roteador tem buffers para datagramas.

Em uma LAN montada com comutadores (e sem hubs), não existe desperdício de banda causado por colisões. Os comutadores armazenam os quadros e sempre transmitem mais de um quadro em um segmento ao mesmo tempo. Como em um roteador, a vazão máxima agregada de um comutador é a multiplicação da velocidade de todas as interfaces do comutador. Portanto os comutadores oferecem uma melhoria de desempenho significativa em relação às LANs com enlaces de difusão.

A tabela de comutação contém registros para alguns hospedeiros e roteadores da LAN, mas não necessariamente para todos. Um registro na tabela de comutação contém (1) o endereço MAC, (2) a interface do comutador que leva em direção a esse endereço MAC e (3) o horário em que o registro foi colocado na tabela.

A filtragem é a capacidade de um comutador que determina se um quadro deve ser repassado para alguma interface ou se deve apenas ser descartado. Repasse é a capacidade de um comutador que determina as interfaces para as quais um quadro deve ser dirigido e, então, dirigir o quadro a essas interfaces. Filtragem e repasse por comutadores são feitos com uma tabela de comutação.