Enquanto se deslocam, os radares emitem pulsos curtos de energia eletromagnética e registram o sinal de retorno de cada pulso, denominado sigma-zero ou seção reta normalizada do radar.

Em aplicações oceanográficas o mecanismo responsável pela intensidade do sigma-zero é o espalhamento Rayleigh.

Quanto maior a magnitude do vento, maior a rugosidade da superfície (mais ondas longas) e, consequentemente, maior o sinal retroespalhado.

o vento estimado pelos escaterômetros são assumidos como se fossem medidos a uma altura de 3 m acima da superfície do oceano.

Apenas as ondulações de grande amplitude interagem com o sinal de radar, através de um processo conhecido como mecanismo de ressonância Bragg.