O metabolismo celular é um conjunto intrincado de reações bioquímicas que garantem a vida, e a respiração celular aeróbica é central para a produção de ATP. A cadeia transportadora de elétrons, localizada na membrana interna da mitocôndria, é o palco fundamental para a geração da maior parte do ATPvia fosforilação oxidativa. Uma inibição seletiva do complexo IV (citocromo oxidase) dessa cadeia, por exemplo, levaria à acumulação de elétrons nos complexos anteriores e a uma drástica redução na síntese de ATP,mas sem afetar significativamente a produção de CO2 no ciclo de Krebs, visto que este ocorre em compartimento celular distinto e por mecanismos enzimáticos independentes.