Os senhores de escravos eram homens livres, mas não podem ser considerados cidadãos, pois em suas mãos a justiça era usada para fortalecer o poder pessoal.

O poder dos senhores de escravos era limitado pelo poder do Rei de Portugal, cujos desmandos ignoravam a situação da Colônia.

Os direitos políticos eram de poucos, embora os direitos civis se estendessem a todos, e, no lugar dos direitos sociais havia a assistência social prestada pela Igreja.

As funções eram claramente divididas entre os poderes públicos e privados, o que se pode depreender da análise dos papéis da Igreja e dos capitães de milícia no período.

Os cidadãos participavam de eleições diretas para escolher seus prefeitos, governadores, vereadores e senadores.