A quantidade necessária de cada nutriente à função adequada e à saúde é definida como ingestões dietéticas de referência, um termo genérico que inclui padrões gerais de ingestão dietética.

Os valores de cada nutriente e sua variabilidade não estão associados ao sexo, tamanho do corpo, gestação e lactação do indivíduo.

O Valor Diário é um padrão utilizado no rótulo dos alimentos, onde para os nutrientes essenciais, estes valores diários representam o padrão mais elevado da quantidade dietética recomendada para qualquer idade ou sexo, exceto gestantes e lactantes.

Existem cinco classes de nutrientes. São eles: água; carboidratos; gorduras; proteínas e vitaminas.

Os carboidratos são a principal fonte energética da dieta americana e estão divididos em três classes: os que podem ser metabolizados, as fibras dietéticas e os minerais.