Na SDRA leve, não há necessidade de alterações fisiológicas adicionais, tais como, ventilação minuto corrigida e complacência do sistema respiratório.

Na SDRA moderada, a relação PaO2/FiO2 !$ \le !$ 200 com pressão expiratória final positiva (PEEP) !$ \ge !$ 10.

Na SDRA grave, há opacidade, pelo menos de dois quadrantes ao exame radiológico de tórax.

Na SDRA moderada e grave o início é agudo, dentro de uma semana de uma agressão conhecida ou piora de sintomas respiratórios, já a SDRA leve, os sintomas levam um período maior para se manifestar.

A falência cardíaca ou sobrecarga hídrica precisam ser determinadas com avaliações objetivas, mesmo se não houver fatores de risco, para que seja feito o diagnóstico de SDRA.