A DMH é uma consequência da redução de uma complexa mistura de fosfolipídeos/vitaminas chamada surfactante que diminui a tensão na superfície alveolar.

Segundo a Lei de Laplace (P= 2T/r), como o raio do alvéolo tende a diminuir durante a expiração, na falta do surfactante caracterizando a DMH, o alvéolo vai necessitar de pressão para se manter aberto.

Na DMH, pela falta de surfactante, no final da expiração o alvéolo colapsa, aumentando a capacidade residual funcional.

Diabetes materno, sexo masculino e asfixia perinatal aumentam o stress fetal aumentando a produção de surfactante.

Durante a inspiração, o pulmão deficiente em surfactante tem um aumento na complacência e na diminuição da resistência.