Nos motores a gasolina e a álcool, a ignição ocorre quando o pistão atinge o ponto morto superior, por processo de auto-ignição em razão da alta temperatura gerada pela compressão da mistura ar/combustível na câmara de combustão.

Nos motores a dísel, o combustível é injetado diretamente no cilindro por meio de bicos injetores. O momento certo da injeção e a quantidade de combustível a ser injetado são controlados pela bomba injetora.

Nos motores de dois tempos, a admissão da mistura ar/combustível e o escapamento dos gases queimados se dá através de janelas existentes na parede do cilindro.

Nos motores movidos a gás natural ou GLP, o gás mistura-se com o ar no carburador ou no sistema de injeção, de onde segue para a câmara de combustão.

Os motores do ciclo Oto executam quatro fases características, denominadas tempos, que seguem a seguinte seqüência: admissão, compressão, explosão e escapamento.