o processo de lodos ativados consiste essencialmente na agitação de uma mistura de lodos com certo volume de carvão ativado, mantida em suspensão no interior de um tanque, denominado reator, por uma aeração adequada e durante um tempo necessário.

o lodo originário do reator é separado por uma decantação secundária e, em grande parte, é retornado ao processo, sendo que a quantidade em excesso é disposta pelos meios usuais (digestão).

Os microrganismos presentes no lodo incluem bactérias, fungos, protozoários e metazoários como rotíferos, larvas de insetos e certos vermes.

Os microrganismos presentes no lodo se relacionam por uma cadeia de alimentação: bactérias e fungos decompõem o material orgânico complexo e por essa atividade se multiplicam servindo de alimento aos protozoários, os quais, por sua vez, são consumidos pelos metazoários que também podem se alimentar diretamente de bactérias, fungos e mesmo de fragmentos maiores dos flocos de lodos ativados.