Os processos de tectônica de placas, como a subducção e a colisão continental, são os principais mecanismos de formação das rochas metamórficas, devido ao transporte de rochas e sedimentos para as profundezas quentes da crosta.

Os fluidos hidrotermais produzidos durante o metamorfismo transportam diferentes substâncias, porém estas não são capazes de alterar a composição química e mineralógica nas rochas em que penetram.

Metamorfismo do assoalho oceânico ou metassomatismo está associado à percolação da água do mar em basaltos quentes e fraturados, promovendo reações químicas que alteram a rocha em relação a sua composição.

As trajetórias de pressão e temperatura de rochas metamórficas produzidas por colisão continental têm uma forma diferente daquelas produzidas apenas por subducção.

O processo tectônico responsável pelo metamorfismo pode ser interpretado pela análise das fácies metamórficas.