Uma assinatura digital tem por finalidade garantir a integridade de certa chave pública e que de fato ela pertence ao seu detentor.

Uma assinatura digital consiste na cifração do resumo criptográfico da mensagem (hash) com a chave pública do autor.

Um certificado digital tem por finalidade garantir que certa mensagem está íntegra e que de fato foi o seu autor quem a enviou.

Um certificado digital consiste na cifração do resumo criptográfico de uma chave privada (hash) com a chave privada de uma autoridade certificadora.

Para se estabelecer a autenticidade de um certificado digital, é necessário verificar a cadeia de confiança, checando as assinaturas de todas as autoridades certificadoras (ACs) que constam do certificado até chegar à AC raiz.