Os principais sinais são insuficiência respiratória, confusão mental e petéquias cutâneas, que em geral aparecem em até 24 horas após o trauma.

A causa mais comum da embolia gordurosa é o trauma, principalmente relacionado a dois fatores: movimento de fragmentos ósseos instáveis e fresagem do canal medular, que eleva a pressão intra-canal.

Taquicardia, taquipnéia e febre são os sinais clínicos e normalmente surgem entre 12h até 7 dias após o trauma.

Os sintomas podem ser surgir principalmente durante a manipulação de ossos longos, colocação de próteses ou redução fechada de fraturas.

A estabilização precoce das fraturas dos ossos longos talvez seja a medida preventiva mais eficaz.