A conta corrente registra as compras e vendas de ativos como, por exemplo, estoques, títulos e terra; enquanto a conta capital registra o comércio de bens e serviços, assim como os pagamentos de transferências.

O superávit na conta capital é verificado quando as receitas provenientes do comércio de bens e serviços excederem as transferências.

O superávit na conta corrente, também conhecido como entrada líquida de capital, ocorre quando as receitas provenientes de estoques e depósitos bancários excederem as compras de ativos estrangeiros.

O déficit do balanço de pagamentos pode ser calculado pela razão entre os déficits das contas corrente e capital. O superávit do balanço de pagamentos pode ser obtido pela soma dos superávits das contas corrente e de capital acrescidos das transferências unilaterais.

Quando a conta capital está em superávit e a conta corrente está . em déficit, precisamente pela mesma extensão, o balanço de pagamentos como um todo é zero.