Na Idade Antiga, a humanidade desconhecia os processos de contaminação que disseminavam as doenças, como

a peste, a cólera, a varíola, a febre tifoide, entre outras. Na Idade Média, como a saúde era fortemente influenciada pela

religião e pela medicina grega e romana, as doenças eram frequentemente vistas como punições divinas, e os tratamentos

eram embasados em preces, penitências e remédios herbais.

Entretanto, desde o nascimento das cidades, mesmo sem o conhecimento de todo o processo de transmissão

de doenças, havia registros das preocupações com a vigilância sanitária. Era sabido, por exemplo, que a água poderia ser

uma via de contaminação e que os alimentos, de igual maneira, poderiam ser meios de propagação de doenças. Com

as populações aglomerando‑se em cidades, esses problemas foram crescendo e se tornando mais complexos. Assim, as

atividades vinculadas à vigilância sanitária surgiram em razão da propagação de doenças transmissíveis nas populações

urbanas, onde o número de habitantes crescia em precárias condições sanitárias.

Observe‑se que o cuidado com a vigilância implicou a atividade profissional de especialistas voltados para o estudo

da água e dos alimentos que eram consumidos e para a remoção do lixo produzido por cidades cada vez mais populosas,

com diferentes condições econômicas. Desse modo, por volta dos séculos XVII e XVIII, na Europa, e dos séculos XVIII e XIX,

no Brasil, surgiu a Vigilância Sanitária como área de estudo, e uma das mais antigas áreas no âmbito da saúde pública, em

resposta a esse novo problema da convivência social.

Embora tenha maior destaque na atualidade, são relatadas ações de vigilância sanitária, como controle das

impurezas nas águas, da salubridade nas cidades, da prática de barbeiros, boticários e cirurgiões, da circulação de

mercadorias e pessoas. Surgiram, então, as regras e providências sanitárias, a exemplo do transporte da água para abastecer

as cidades por meio de aquedutos, que se constituíam na tecnologia de ponta da época. O lixo produzido passou a ter

um local próprio para depósito, e outras providências básicas passaram a compor a agenda pública, garantindo a higiene e

evitando a propagação das epidemias.

Em suma, as preocupações com a saúde das populações, e especialmente com as ações de Vigilância Sanitária,

emergiram do poder público desde as épocas mais remotas, ao mesmo tempo que o governo também se desenvolvia e se

tornava complexo e diversificado em suas atribuições. De quem governa uma aldeia para quem governa um Estado, nos dias

de hoje, vai uma grande diferença.