Na arquitetura RISC, tem-se um conjunto de instruções simplificado e as instruções tem tipicamente o mesmo comprimento. Na arquitetura CISC, as instruções são tipicamente executadas em mais de um ciclo de clock, possibilitam vários modos de endereçamento e têm comprimento variável. No CISC, há um variado conjunto de instruções e cada instrução pode executar várias operações internas no processador. A arquitetura CISC procura reduzir o tamanho dos programas e minimizar o acesso à memória externa ao processador.