O pH ideal do plasma sanguíneo é aproximadamente 7,4. Quando, nesse meio, o pH fica menor que 6,8 ocorre acidose e quando ultrapassa 7,8 ocorre alcalose. São vários os processos que contribuem para a manutenção do pH plasmático e um dos mais importantes diz respeito ao equilíbrio mostrado a seguir:

HCO^- ₃ + H⁺ ⇆ H₂CO₃ ⇆ H₂O + CO₂

Para que o pH ideal se mantenha, é necessário que a concentração de ácido carbônico seja vinte vezes menor que a concentração do bicarbonato. Nesse contexto, a melhor expressão para descrever o equilíbrio envolvido é