A assistência de enfermagem psiquiátrica antes de 1860 era prestada às pessoas por membros da família, vizinhos, escravos e posteriormente por empregados domésticos, membros de ordens religiosas, membros de sociedades humanitárias, clientes covalescentes e prisioneiros.

Em 1860, foi criada na Inglaterra a primeira escola de enfermagem por Florence Nightingale, após o seu retorno da Guerra da Criméia. Nos seus escritos já se observava a preocupação com o comportamento do cliente e com a comunicação, incluindo a saúde mental.

Linda Richards foi considerada a primeira enfermeira psiquiátrica por sua atuação no campo da assistência psiquiátrica, desenvolvendo programas educacionais e organizando os serviços em hospitais psiquiátricos nos Estados Unidos da América.

No Brasil, a Escola Profissional de Enfermeiros e Enfermeiras, hoje Escola de Enfermagem Alfredo Pinto, teve grande inserção no contexto da assistência psiquiátrica uma vez que foi estabelecida dentro de um hospital psiquiátrico no Rio de Janeiro, com forte influência francesa.

As disciplinas do campo da saúde mental não faziam parte dos cursos de graduação em enfermagem, sendo considerada somente no ano de 1990 enquanto especialidade desta categoria profissional.