Contou com uma frota financiada pelo monarca Henrique VIII de Inglaterra, da qual participavam seus melhores pilotos, com o intuito de ultrapassar o pioneirismo das coroas de Portugal e Espanha no domínio das rotas marítimas.

Obteve duplo financiamento de Portugal e Espanha, e contou em seu conjunto de pilotos com figuras como Cristóvão Colombo, Vasco da Gama e Américo. Vespúcio, este último reconhecido como o principal almirante.

Permaneceu em segredo ao longo de 3 séculos, pois seu êxito foi reivindicado pelas coroas de Portugal, Espanha, Inglaterra, sem que se conseguisse chegar a uma definição dos direitos de posse do oceano Pacífico.

Foi uma expedição financiada parcialmente pela coroa espanhola e iniciada pelo capitão português Fernão de Magalhães, que morreu ao longo da viagem, tendo sido concluída pelo espanhol Juan Sebastião Elcano.

Conseguiu ultrapassar, depois de 45 anos, o tão temido Cabo das Tormentas ao sul do continente africano e alcançar o porto de Calicute na Índia, trazendo glória e riqueza ao seu capitão-mór Vasco da Gama, de origem portuguesa.