Os referenciais teóricos do pensamento do Serviço Social tiveram sua fonte na Doutrina Social da Igreja, no ideário norte-americano de ação social e no pensamento de São Tomás de Aquino.

A vertente modernizadora se caracteriza pela incorporação de uma abordagem do método do materialismo histórico-dialético.

A matriz fenomenológica emerge como metodologia dialógica, apropriando-se da visão de pessoa e de comunidade do pensador Auguste Comte.

O conservadorismo católico que caracterizou primórdios do Serviço Social brasileiro começa, especialmente a partir dos anos 40, a ser tecnificado ao entrar em contato com a teoria social positivista.

A vertente marxista, que remete a profissão à consciência de sua inserção na sociedade de classes, vai se configurar no Brasil, num primeiro momento como uma aproximação ao marxismo com os recursos aos pensamentos de Karl Marx.