"Classe em si" refere-se à posição objetiva compartilhada por indivíduos na estrutura econômica de produção; "classe para si" emerge quando essa classe desenvolve consciência coletiva de seus interesses comuns, organização política e ação coletiva transformadora.

Marx argumenta que toda classe social constitui automaticamente uma "classe para si", pois interesses econômicos compartilhados geram necessariamente solidariedade política e ação revolucionária, independentemente de processos históricos específicos.

A distinção entre "classe em si" e "classe para si" foi posteriormente abandonada por Marx em O Capital, onde o autor adota modelo determinista no qual infraestrutura econômica produz mecanicamente consciência de classe sem mediações culturais ou políticas.

"Classe para si" designa exclusivamente a burguesia, pois apenas essa classe possui racionalidade e capacidade organizativa para defender conscientemente seus interesses; o proletariado permanece sempre como "classe em si", incapaz de desenvolver consciência política autônoma.

Marx utiliza a distinção para argumentar que a classe média (pequena burguesia) se constitui como "classe para si" ao mediar conflitos entre burguesia e proletariado, exercendo função estabilizadora na sociedade capitalista.