Atualmente, existem três tipos de autoclave disponíveis no mercado: gravitacional, pré-vácuo e flash.

Os microrganismos são destruídos pela ação combinada da temperatura, pressão e umidade, que promove a termocoagulação e a desnaturação das proteínas da estrutura genética celular.

Os padrões de tempo, temperatura e pressão para esterilização pelo vapor variam de acordo com o aparelho e encontram-se dentro de 121°C a 127°C (1 atm pressão) por quatro a sete minutos e 132°C a 134°C (2 atm pressão) por 15 a 30 minutos de esterilização.

O material, devidamente embalado, deve ser colocado na câmara da autoclave desligada, não ultrapassando 2/3 de sua capacidade total e sem encostar-se às laterais, dispondo-se os pacotes de modo que o vapor possa circular livremente e atinja todas as superfícies do material.