A Amazônia Legal foi instituída por um decreto do governo brasileiro na década de 1950 e, desde então, sua área de abrangência é a mesma. O objetivo era reunir os estados com situação política, social e econômica semelhante.

Hoje, a Amazônia Legal abarca o total dos territórios do Acre, Amapá, Amazonas, Mato Grosso, Pará, Rondônia, Roraima e Tocantins e, parcialmente, do Maranhão, numa superfície de, aproximadamente, 5.200.000 km² ou 50% do território brasileiro.

A Amazônia Continental é uma região compartilhada por nove países − Brasil, Paraguai, Bolívia, Peru, Equador, Colômbia, Venezuela, Guiana e Suriname −, além da Guiana Francesa.

A relevância da Amazônia Continental se manifesta apenas na geopolítica regional, e está centrada em sua abrangência, sua biodiversidade e sua importância hidrológica, não havendo outros aspectos a contribuir para tal.

A Amazônia Continental corresponde a cerca de 40% da superfície da América do Sul, representando, em alguns países, mais da metade de sua área.