Falhas extensionais são incompatíveis com qualquer estágio orogênico, sendo exclusivas de zonas de rifte e margens passivas.

No rifteamento passivo, o rifte resulta da formação de domos de esforços tracionais pela ascensão de material quente astenosférico.

A extensão da crosta pode gerar tanto um sistema de falhas normais aproximadamente simétricos, quanto sistemas de falhas em dominó.

No rifteamento ativo, o rifte resulta de esforços tectônicos distensivos que, muitas vezes, reativam estruturas pré-existentes.

Não existe relação entre os estágios de desenvolvimento de riftes e as sequências sedimentares depositadas.