A cirrose hepática caracterizada pela substituição difusa da estrutura hepática normal por nódulos de estrutura anormal circundados por fibrose, é o estádio final comum de uma série de processos patológicos hepáticos de diversas causas.

A evolução do paciente cirrótico é insidiosa, geralmente, assintomática ou marcada por sintomas inespecíficos (anorexia, perda de peso, fraqueza, osteoporose e outros) até fases avançadas da doença, dificultando o diagnóstico precoce.

A maioria das mortes por cirrose é consequente da insuficiência hepatocelular, complicações decorrentes da hipertensão portal ou desenvolvimento de carcinoma hepatocelular (CHC).

A insuficiência hepatocelular pode resultar de uma súbita e maciça destruição hepática (como na hepatite fulminante viral ou por drogas) ou, mais, frequentemente, da agressão progressiva aos hepatócitos, como ocorre na cirrose.

Entre as diversas consequências clínicas da insuficiência hepatocelular, podemos ressaltar a icterícia, a hiperalbuminemia, a alteração do metabolismo de estrogênios, a coagulopatia e a encefalopatia hepática.