Um e-mail enviado a partir de um computador vai para o servidor de e-mails do provedor, que o envia ao servidor de e-mails do destinatário, onde é armazenado na caixa postal deste destinatário. Estas operações são efetuadas utilizando um protocolo simples de transferência. O destinatário, então, pode consultar este e-mail via webmail sem fazer o seu download, acessando-o em seu servidor e fazendo a leitura como se o tivesse baixado em um programa de serviço de e-mail. O protocolo que permite a leitura do e-mail no serviço de webmail é o