O tratamento primário envolve a remoção de sólidos grosseiros, por meio de grades, usualmente, e sedimentação (caixa retentora de areia e decantadores), ou flotação de materiais constituídos principalmente de partículas em suspensão.

Os tratamentos de efluentes (fases primária e secundária) são eficazes porque, além de remover toda a matéria orgânica durante o processo, já fazem, paralelamente, a remoção de organismos patôgenicos. Sendo assim, não há a necessidade de se investir em desinfecção.

O tratamento secundário promove a degradação biológica de compostos carbonáceos. Esta ocasiona, naturalmente, a decomposição de carboidratos, óleos, graxas e proteínas em compostos mais simples, como H₂S, CO₂, NH₃ etc. As bactérias atuantes neste processo se reproduzem e têm sua massa total aumentada em função da quantidade de matéria degradada.

O procedimento da seleção de áreas para a implantação do sistema de tratamento conhecido como “terras úmidas construídas” (utilizam macrófitas aquáticas para remover nutrientes do efluente) deve considerar a proximidade da fonte de água residuária e o acesso ao corpo receptor de líquido tratado; devem ser considerados também a declividade do terreno, a profundidade e a permeabilidade do solo e a profundidade do lençol freático.