A razão de ser do desemprego como elemento estrutural do capitalismo, derivam diretamente do antagonismo entre compradores e vendedores da força de trabalho.

Aos compradores — as empresas capitalistas — interessa que haja concorrência entre os vendedores para que o custo caia; aos trabalhadores, obviamente, interessam o contrário.

Relativamente cedo os trabalhadores conquistaram o direito de se unir em sindicatos, o que tornou possível e provável a monopolização da oferta da força de trabalho

A monopolização do mercado de trabalho, acrescidas das sucessivas conquistas de direitos sociais pelos trabalhadores, tornou o custo do trabalho o preço estratégico da economia capitalista, contraposto à taxa de lucro sobre o capital invertido.

Sempre que a economia se aproxima do pleno emprego — isto é, quando o exército de reserva tende à zero — quase todos os preços subindo, ameaçando o valor "real" da riqueza financeira.