Em sistemas operacionais mais primitivos, a comunicação entre UCP e os periféricos eram controlada por um conjunto de instruções especiais, denominadas instruções de entrada /saída, executadas pela própria UCP.

Antigas instruções E/S continham detalhes específicos de cada periférico, como quais trilhas e setores de um disco deveriam ser lidos ou gravados em determinado bloco de dados.

A operação de E/S controlado por interrupção é muito mais eficiente que a operação E/S controlada por programa, já que elimina a necessidade de a UCP esperar pelo término da operação, além de permitir que várias operações de E/S sejam executadas simultaneamente.

A operação de E/S controlada por interrupção veio para substituir a técnica DMA que sobrecarregava a UCP por necessitar que toda transferência de dados entre memórias e periféricos exigia a intervenção da UCP.

A implementação de um dispositivo chamado controlador ou interface permitiu à UCP agir de maneira independente dos dispositivos de E/S. Com esse elemento a UCP não se comunicava mais diretamente com os periféricos.