A cárie dentária é resultado de um processo de interação entre o biofilme bacteriano e dieta cariogênica, outros fatores não influenciam nesse processo.

A lesão de cárie coronária inicia-se na dentina, pois é um tecido de menor dureza que o esmalte, mais permeável à entrada dos ácidos e consequentemente mais suscetível ao processo de desmineralização.

A entrada de bactérias na cavidade ocorre após rompimento do esmalte, sendo que somente lesões com cavidade apresentam bactérias no seu interior.

As superfícies proximais são as superfícies que apresentam a maior prevalência de cárie, tendo em vista sua dificuldade de higienização.

Clinicamente, subdivide-se a dentina cariada em dentina infectada e dentina contaminada. A dentina infectada engloba a zona de peptonização e a zona de desmineralização superficial, e a dentina contaminada engloba a zona de desmineralização profunda e a zona de dentina hiperminaralizada (esclerose dos túbulos).