Os incentivos à produção de álcool combustível estimularam a substituição de cultivos alimentares tradicionais (feijão, mandioca, por exemplo) pela cana-de-açúcar, gerando excedente de mão de obra no campo e, consequentemente, aumentando o êxodo rural.

Ao longo de toda a cadeia produtiva (da lavoura aos postos de abastecimento), geram-se empregos permanentes, salários adequados, embora se ofereçam precárias condições de trabalho.

A lavoura de cana-de-açúcar requer grandes extensões de terras agricultáveis, geralmente na forma de monocultura.

A lavoura canavieira usa grande quantidade e diversidade de fertilizantes químicos e defensivos agrícolas (agrotóxicos) que contaminam o solo, os cursos de água e os aquíferos.