As capitanias hereditárias na América foram de iniciativa régia, diferentemente de outras capitanias em territórios portugueses que, muitas vezes, eram criadas por doação de bens da coroa. Além disso, na América, as capitanias eram entregues a donatários que recebiam o título hereditário, podendo passá-las para seus descendentes, o que consolidou um sistema de concessões privadas de longa duração. Nas capitanias hereditárias da América portuguesa, era função dos capitães donatários: