A teoria linguística de Saussure exposta em seu Curso de Linguística Geral (1916) baseia-se em um grupo de pares distintivos, chamados de dicotomias. Entre elas, pode-se destacar aquela que versa sobre a distinção entre sincronia e diacronia. Essa é a segunda das dicotomias anunciadas pelo teórico e foi acolhida amplamente pela Linguística moderna. Sobre os estudos sincrônicos e diacrônicos, na perspectiva de Saussure, pode-se afirmar: