Os movimentos sociais são caracterizados de várias maneiras, no entanto, alguns autores que destacam a relação dos movimentos sociais com a sociedade, assinalam: o movimento conservador é aquele que tenta preservar a sociedade de mudanças; o movimento reformista é aquele que procura modificar alguns aspectos da sociedade sem transformá-la completamente; e o movimento revolucionário é aquele que pretende modificar radicalmente a estrutura social.