Os relés basicamente são dispositivos elétricos que têm como função produzir modificações súbitas, porém predeterminadas em um ou mais circuitos elétricos de saída. O relé tem um circuito de comando, que, no momento em que é alimentado por uma corrente, aciona um eletroímã que faz a mudança de posição de outro par de contatores, que estão ligados a um circuito ou comando secundário. Resumidamente podemos dizer que todo relé se configura como um contato que abre e fecha de acordo com algum determinado fator ou configuração. Com a função de proteção, os relés podem atuar em diversas situações, sendo duas destacadas a seguir:
I. São amplamente utilizados na proteção de linhas de transmissão e seu funcionamento é caracterizado pela medição da impedância até o ponto da falta. Essa medição é feita a partir dos sinais de tensão e corrente da rede, que são obtidos a partir de transformadores específicos para proteção. II. É utilizado em um modo de operação no qual o relé é ligado, quando os dois botões são acionados dentro do tempo de sincronismo, e permanece assim até que um dos botões é desacionado ou ao término do tempo ajustado (0,5 a 3 segundos).
Os relés destacados em I e II são denominados, respectivamente, de